Sườn xám, còn được gọi là qipao, là một chiếc váy bó sát có nguồn gốc từ Thượng Hải những năm 1920. Nó nhanh chóng trở thành một hiện tượng thời trang được các ngôi sao điện ảnh và nữ sinh chấp nhận. Lịch sử của trang phục mang tính biểu tượng này phản ánh sự trỗi dậy của người phụ nữ Trung Quốc hiện đại trong thế kỷ XX.

Câu chuyện về sườn xám bắt đầu từ việc lật đổ triều đại nhà Thanh và thành lập Trung Hoa Dân Quốc vào năm 1912. Vào giữa những năm 1910 và đầu những năm 1920, trí thức Trung Quốc bắt đầu nổi dậy chống lại các giá trị truyền thống, thay vào đó là một xã hội dân chủ và bình đẳng về các tiêu chuẩn phương Tây, bao gồm cả việc giải phóng và giáo dục phụ nữ. Trói chân, thực hành đau đớn của việc trói chân cô gái trẻ để ngăn chặn sự phát triển của họ, đã bị đặt ra ngoài vòng pháp luật.

Khi phụ nữ được phép vào hệ thống giáo dục bắt đầu từ những năm 1920, trở thành giáo viên và sinh viên đại học, họ đã trút bỏ những chiếc áo choàng truyền thống, trang trí công phu của thời xa xưa và sử dụng một hình dạng sườn xám, xuất hiện từ trang phục nam giới ái nam gọi là changpao. Thượng Hải, một thành phố cảng năng động và sôi động với đông đảo người nước ngoài, là người tiên phong trong sự thay đổi thời trang này.

Bộ sườn xám đầu thập niên 1920 có đường cắt lỏng lẻo hơn bộ sườn xám ngày nay, với tay áo dài và rộng. Nó nhanh chóng trở thành trang phục thường xuyên của phụ nữ thành thị ở các thành phố đô thị như Bắc Kinh, Thượng Hải, Hồng Kông và Đài Loan. Khi hàng may mặc phát triển, lụa truyền thống đã được thay thế bằng hàng dệt hiện đại, rẻ hơn. Về thiết kế, những bông hoa thêu truyền thống vẫn còn phổ biến, nhưng các mẫu trang trí hình học và nghệ thuật cũng trở nên phổ biến.

Qua những năm 1930 và 1940, sườn xám tiếp tục thay đổi, làm nổi bật sự nữ tính và tình dục của người phụ nữ thành thị Trung Quốc. Chiếc váy trở nên vừa vặn và ôm sát cơ thể hơn, với một số thiết kế táo bạo với những đường xẻ bên hông dài đến đùi. Nó trở thành phong tục để kết hợp chiếc váy với giày cao gót. Phụ nữ đã thử nghiệm các dây buộc, đường ống và cổ áo khác nhau, cũng như tay áo có mũ ngắn, tay áo dài có còng lót lông và áo choàng không tay.

Tuy nhiên, ngay sau khi chính quyền Cộng sản trỗi dậy, sườn xám, vốn được coi là tư sản, đã biến mất khỏi cuộc sống hàng ngày ở Trung Quốc đại lục. Tại Thượng Hải, nơi sinh của sườn xám, đường phố được tuần tra để đảm bảo không ai mặc quần áo thời trang. Hệ tư tưởng bình đẳng được Cộng sản tán thành đã khiến phụ nữ chấp nhận một chiếc áo dài bao gồm áo khoác và quần tương tự như đàn ông.

Tuy nhiên, sự phổ biến của sườn xám vẫn tiếp tục ở thuộc địa Hồng Kông của Anh, nơi nó trở thành trang phục hàng ngày vào những năm 1950. Dưới ảnh hưởng của thời trang châu Âu, nó thường được mang với giày cao gót, một chiếc kẹp da và găng tay trắng. Những bộ phim như Thế giới của Suzie Wong (1961), cũng như sự trỗi dậy của các cuộc thi sắc đẹp Hồng Kông, đã củng cố sự liên kết của hàng may mặc với Hồng Kông trong ý thức quốc tế.

Đến cuối thập niên 60, sự phổ biến của sườn xám đã giảm dần, nhường chỗ cho những chiếc váy, áo cánh và bộ vét kiểu phương Tây. Những bộ quần áo phương Tây được sản xuất hàng loạt này rẻ hơn so với cheongsams thủ công, và vào đầu những năm 1970, nó không còn là trang phục hàng ngày đối với hầu hết phụ nữ Hồng Kông. Tuy nhiên, nó vẫn là một sản phẩm may mặc quan trọng trong lịch sử thời trang của phụ nữ Trung Quốc.